Durante un brote de enfermedad, una de las mejores herramientas a disposición de los funcionarios de salud pública es el trabajo de detective de baja tecnología. Cuando a una persona se le diagnostica una enfermedad como COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, los expertos en salud pública descubren dónde han estado recientemente y rastrean a todas las personas con las que han estado en contacto.
A veces ello requiere que se indague información privada sobre una persona que ha sido infectada. También puede significar que se debe compartir parte de esa información, incluida información sobre la salud de alguien con algunas autoridades. Por lo general, las personas piensan en la privacidad de la salud en términos de la relación que tienen con sus médicos y que los médicos deben mantener la confidencialidad de la gran mayoría de la información que proporcionan, tanto legal como éticamente. Pero el sistema de salud pública está configurado con diferentes permisos y protecciones legales, y por su naturaleza, piensa en la ética y la privacidad del paciente de manera diferente.
En efecto, en situaciones excepcionales, se debe ponderar entre la perspectiva de las obligaciones mutuas que tienen médicos y pacientes y la necesidad de proteger el bienestar y la salud pública. Se debe sopesar los riesgos para el individuo contra el daño a los contactos de la persona y al resto de la población.
El equilibrio entre la protección de la privacidad individual y la recopilación de información que es crítica para el bien público cambia a lo largo de la propagación de una enfermedad. La cantidad de datos que los funcionarios de salud pública necesitan para recopilar y divulgar los cambios también. En este momento, la pandemia de COVID-19 se está acelerando, y todavía hay muchos médicos y científicos que no conocen la enfermedad. Recopilar información de salud detallada es, por lo tanto, más útil e importante.
La información de seguimiento digital es omnipresente hoy en día, y eso puede facilitar la recopilación de datos. En Singapur, donde hay una vigilancia exhaustiva, los datos disponibles públicamente detallan dónde están y han estado las personas con casos confirmados de COVID-19. El gobierno iraní creó una aplicación para que las personas verifiquen sus síntomas que también incluyó una función de geo-rastreo. Al decidir utilizar ese tipo de herramientas, los mismos principios de salud pública deberían aplicarse.
Las personas no pueden esperar el mismo nivel de privacidad de la salud personal durante las emergencias de salud pública que involucran enfermedades infecciosas que en otros elementos de su salud. Pero las acciones que los funcionarios de salud pública pueden tomar, como recopilar información, no están diseñadas para limitar la privacidad. Es para proteger a la población en general. El principio que debe ser adoptado es el principio de reciprocidad. Debemos reconocer que en estos contextos nuestra libertad es limitada, pero lo estamos haciendo por los demás.